Die Corona-Pandemie und wochenlange Lockdowns haben die Wirtschaft heftig getroffen. Der Internationale Währungsfonds (IWF) spricht von einer „epochalen Rezession“ und prognostiziert für 2020 einen Einbruch der Weltwirtschaft um 3 Prozent. Ähnlich die Zahlen für Deutschland: In ihrer Frühjahrsprognose geht die Bundesregierung von einem Rückgang des Bruttoinlandsprodukts (BIP) um 6,3 Prozent aus.

Vor allem kleine und mittlere Unternehmen (KMU) haben stark unter der Krise gelitten. „Besonders betroffen waren Gastronomen, Hoteliers, Reisebüros. Aber auch Ärzte, Rechtsanwälte und andere freie Berufe gerieten unter Druck“, sagt Klaus-Heiner Röhl, Senior Economist beim Kölner Institut der deutschen Wirtschaft (IW).

Aber: Für 2021 rechnet die Bundesregierung wieder mit einem Zuwachs des BIP um 5,2 Prozent. Und die Krise eröffnet auch neue Möglichkeiten, macht den Weg frei für andere Geschäftsmodelle. Doch wo könnten Zukunftschancen liegen? In welchen Branchen wird die Dynamik des Neustarts wahrscheinlich am größten sein? Und wie könnten kleine und mittlere Unternehmen von den großen Trends profitieren?

Die Trends nach Corona

Das Zukunftsinstitut hat in einer aktuellen Studie die Megatrends der „Post-Corona-Zeit“ benannt. Doch während einige dieser globalen Entwicklungen durch das Virus verstärkt werden, könnten andere an Schwung verlieren. Die Trends zu mehr Sicherheit, Gesundheit und neuen, flexibleren Arbeitsformen etwa dürften durch Corona einen starken Schub bekommen. Umgekehrt hat die Globalisierung mit der Unterbrechung weltweiter Warenströme und Arbeitsteilung einen Dämpfer erlitten. „Lieferketten werden voraussichtlich regionaler und weniger abhängig von einzelnen Lieferanten“, erklärt Röhl. Für lokale Anbieter dürfte das große Chancen bieten – ebenso wie das neue Verständnis von Mobilität: Mit einiger Wahrscheinlichkeit werden sich Konsumenten wieder stärker im direkten Umfeld orientieren, Regionalisierung wird in den Fokus rücken.
Mit Blick auf KMU sind zwei große Strömungen entscheidend: Kundenfokus und Digitalisierung. Schon vor der Pandemie war eine möglichst individuelle Ausrichtung auf den Kunden ein wichtiger Erfolgstreiber – dieser Trend wurde in der Krise nochmals verstärkt: In den vergangenen Wochen waren Firmen erfolgreich, die neue, möglichst spezifische Wege der Kundenansprache fanden – Restaurants mit Lieferservice etwa oder Anbieter von Onlinekursen.
Der zentrale ökonomische Trend der vergangenen Jahre wurde durch Corona nochmals deutlich verstärkt: die digitale Transformation. Ob Arztpraxis, Einzelhändler oder Handwerker: Wer die professionelle digitale Kundenkommunikation beherrschte und Teile seines Angebots ins Netz verlagerte, hatte während der Lockdown-Wochen Vorteile. Dieser Effekt wird sich verstärken, prophezeit IW-Experte Röhl: „Die Digitalisierung des Betriebs könnte zur Grundvoraussetzung für einen erfolgreichen Neustart nach der Krise werden.“

Dynamische Branchen und neue Geschäftsmodelle

Bereits während der Pandemie zeigte sich, welche Branchen auch in der Post-Corona-Ökonomie eine besondere Dynamik erwarten lassen: Medizintechnik und Gesundheitsanbieter, Onlinehandel und Paketdienste, Lieferservices und Softwareunternehmen. So konnte etwa das Göppinger Unternehmen Teamviewer, das unter anderem Videokonferenzen ermöglicht, im ersten Quartal 2020 ein Auftragsplus von rund 60 Prozent verbuchen.

Doch auch für „klassische“ Betriebe aus anderen Branchen können die großen Trends Chancen eröffnen, ihr Geschäftsmodell innovativ zu erweitern. Beispiel Webshops und Vertrieb im Netz: Hier steckt für lokale Anbieter die Gelegenheit, überregional Kunden anzusprechen. Bereits im Januar rechnete der Handelsverband Deutschland laut einer IW-Studie für 2020 mit einem Umsatz von 63 Milliarden Euro im Onlinehandel. „Diese Zahlen werden vermutlich noch einmal kräftig zulegen“, sagt IW-Fachmann Röhl.
Beispiel Messebauer: Da die meisten Messen abgesagt wurden, digitalisieren viele Anbieter ihre Stände mittels 3D-Scans und 360-Grad-Aufnahmen – und zeigen sie virtuell im Netz.
Beispiel Telemedizin: Die Behandlung durch Ärzte über das Internet boomt seit Ausbruch der Coronavirus-Krankheit.

Das zeigt: Wie in jeder Krise entstehen im Zuge der Corona-Pandemie neue Möglichkeiten. Warum KMU davon in besonderem Maß profitieren könnten, beschreibt das Zukunftsinstitut in einer Studie mit dem Titel „3 Gründe für die Jahrhundertchance des Mittelstands“: In den kommenden Monaten sind traditionelle mittelständische Tugenden gefragt, also Kreativität, Geschwindigkeit, Erfindergeist und besonders Kundennähe. Gut für Betriebe, die nah an den Bedürfnissen ihrer Kunden sind, wie Handwerker, freie Berufe und Dienstleister.
Maßgeschneiderter Service und stärker individualisierte Produkte, oft mit regionalem Bezug, dürften stärker nachgefragt werden. Das wiederum könnte regional verwurzelte KMU begünstigen – wenn sie ihre Kunden mit den richtigen Ideen individuell abholen und die Gelegenheit zur konsequenten Digitalisierung ergreifen. „Wer es schafft, Kundennähe mit digitaler Transformation zu verknüpfen, hat wahrscheinlich große Vorteile“, sagt IW-Experte Röhl.

Knackpunkt Digitalisierung

Dies allerdings ist entscheidend: Der Neustart der KMU steht und fällt mit ihrem digitalen Status – und gerade da gibt es Nachholbedarf. Laut Digitalisierungindex der Telekom liegt der Digitalisierungsgrad im Mittelstand bei 56 von 100 möglichen Punkten. Laut einer KfW-Studie vom Februar 2020 haben 80 Prozent der KMU großen Bedarf an digitalen Grundkompetenzen wie der Bedienung von Standardsoftware. Auch nutzen sie laut einer Studie des Instituts für Mittelstandsforschung (IfM) zu wenig internetbasierte Absatzkanäle und reagieren zu spät auf Marktveränderungen. Jetzt heißt es: am Ball bleiben und Chancen nutzen, sich digital neu aufzustellen.

Was also sollten Sie als Unternehmer jetzt tun, um Ihr Potenzial effizient auszuschöpfen?
Drei Schritte können Ihnen helfen, die Trends für sich zu nutzen:

1. Finden Sie heraus, was Ihre Kunden wollen und stärken Sie die Kundenbindung durch neue Wege der Ansprache sowie starke Serviceorientierung. 
2. Gehen Sie die Digitalisierung in Ihrem Betrieb konsequent an. Eine professionelle Website, möglicherweise ein Onlineshop, virtuelle Showrooms oder Beratungsangebote im Netz sind zentrale Voraussetzungen.
3. Suchen Sie die Kooperation mit anderen KMU und Start-ups. Das verschafft Ihnen Zugang zu neuen Märkten, baut Digitalkompetenz auf und steigert Ihre Innovationsfähigkeit. 

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Herr Heymann, die Corona-Krise hat die globalen Handelsströme unterbrochen, Produktionsstätten lagen still. Hat die Pandemie das Potenzial, einen größeren Reshoring-Effekt auszulösen – also die Rückkehr der Produktion deutscher Firmen aus dem Ausland, etwa aus China?
Heymann: Das lässt sich noch nicht endgültig sagen, die Krise liegt ja noch nicht hinter uns. Sicher ist aber: Corona dürfte für viele Unternehmen ein Anlass sein, die Aufteilung ihrer Produktionsstandorte neu zu bewerten. Das gilt besonders für die Betriebe, bei denen die Abhängigkeit von zugelieferten Teilen aus nur einem Land – beispielsweise China – hoch ist. Einige könnten sich dann durchaus entschließen, in der Produktion wieder stärker auf Europa zu setzen.

Der Trend zum Reshoring wird bereits seit einigen Jahren ausgerufen – oft werden bekannte Unternehmen wie Stihl oder der Stofftierhersteller Steiff als Beispiele genannt.
Das dürfte vor allem auf anekdotischen Evidenzen beruhen, denn in den Statistiken sehen wir keine starke Entwicklung in diese Richtung: Die deutschen Importe etwa sind in den vergangenen zehn Jahren recht stetig gestiegen. Das spricht dafür, dass eine Rückkehr von Produktionen bisher noch nicht in großem Umfang stattgefunden hat.
Ein Grund für die bislang eher geringe Bedeutung von Reshoring ist, dass wir in Europa gar nicht genügend Arbeitskräfte hätten, um eine Rückverlagerung größerer Dimension zu stemmen. Aber natürlich kann es für einzelne Betriebe immer gute Gründe geben, ihre Produktionen zurückzuholen.

Übrigens bedeutet Reshoring selten, dass ein Betrieb im Ausland komplett ab- und in Europa wieder aufgebaut wird. In den allermeisten Fällen wird es so sein, dass sich die Schwerpunkte verlagern und beispielsweise die Produktion in Europa stärker ausgebaut wird, während sie in China nicht mehr so schnell wächst.

Was hat sich durch Corona verändert, dass mittelständische Unternehmen jetzt verstärkt über Reshoring nachdenken?
Die Krise löste gerade zu Beginn einen starken Angebotsschock aus: Lieferketten wurden unterbrochen, dringend notwendige Teile fehlten. Für die meisten Firmen war es nicht möglich, die Produktion an anderen Standorten schnell genug hochzufahren. Diese Anfälligkeit für Störungen könnte jetzt den Anstoß zur Neubewertung geben – mit dem Ziel, die Lieferketten sicherer zu machen und die eigene Produktion zu schützen.

Ein Grund für die ursprüngliche Verlagerung der Produktion ins Ausland waren die niedrigeren Lohnkosten dort. Wie haben sie sich entwickelt, etwa in China?
Lohnkosten sind nach wie vor für einige Sektoren ein wichtiger Treiber. Vorreiter war ja vor allem die Textil- und Bekleidungsindustrie. Gerade hier wird aber auch die Entwicklung der vergangenen Jahre deutlich: China ist zwar noch immer der größte Textilproduzent weltweit – doch zumindest in den Küstenregionen sind die Lohnkosten mittlerweile so hoch, dass Bekleidungsfirmen in Länder wie Bangladesch ausweichen.

Hohe Lohnkosten können grundsätzlich durch eine hohe Produktivität, flexible Arbeitszeitmodelle oder eine Konzentration auf hochwertige Produkte ausgeglichen werden. Wichtig ist dabei, wie sich Löhne über die Zeit entwickeln: 2013 lagen die Arbeitskosten in der Industrie in China bei 4,44 Euro pro Stunde, 2018 bei 7 Euro – das ist ein Anstieg um 60 Prozent binnen fünf Jahren. Im gleichen Zeitraum ist dieser Wert für Deutschland von 37 Euro auf 41 Euro gestiegen – also nur um elf Prozent. Auch künftig werden die Löhne in China stärker steigen als in Deutschland. Das heißt: Zumindest was die Lohnkosten betrifft, verringern sich im Laufe der Zeit für viele Unternehmen aus Deutschland die relativen Vorteile Chinas.

Auch weil zunehmend Roboter eingesetzt werden, um die Arbeitskosten zu verringern?
In der Tat wachsen Automatisierung und Robotik stark. Laut einer Studie der International Federation of Robotics (IFR) ist die Zahl der weltweit jährlich installierten Industrieroboter von 2013 bis 2018 um fast 140 Prozent gewachsen. Die Corona-Krise wird diese Dynamik nur kurzzeitig bremsen. Bezogen auf die Roboterdichte in der produzierenden Industrie lag Deutschland 2018 auf dem dritten Platz – hinter Singapur und Südkorea, aber deutlich etwa vor den USA oder Kanada. China übrigens holt hier seit Jahren schnell auf und liegt inzwischen über dem weltweiten Durchschnitt.

Für Reshoring spielt das eine wichtige Rolle – denn mit mehr Automatisierung verlieren Lohnkosten an Bedeutung und die Anreize zur Rückverlagerung steigen. Das konnten wir bereits in der Finanzkrise 2008 beobachten: Da die Zinsen im Vergleich zu den Löhnen stärker sanken, wurde es für Firmen lukrativer, den Einsatz von Robotern zu erhöhen und ihre Produktion teilweise wieder ins eigene Land zu holen.

Welche Auswirkungen wird die Nachhaltigkeitsdebatte haben, etwa mit Blick auf höhere Transportpreise?
Die Logistik wird sich durch klimapolitische Regulierung verteuern. Das gilt vor allem für Europa. Relevant ist der Wert der transportierten Güter im Verhältnis zu den Transportkosten. Wenn etwa ein Schiff mit 20.000 Containern voller Notebooks aus China kommt, sind die Transportkosten pro einzelnem Teil zu vernachlässigen – anders als etwa bei Mineralwasser, das aus Frankreich importiert wird.

Welche Branchen könnten am ehesten von Reshoring profitieren – und in welchen Industrien ist eine Rückkehr mittelfristig eher unwahrscheinlich?

Reshoring dürfte vor allem in Branchen in Betracht gezogen werden, in denen man die Lieferkette stärker differenzieren möchte, weil aktuell eine hohe Abhängigkeit von nur einem Lieferland besteht. Zum Beispiel die Elektroindustrie: Aus China kommen viele elektronische Bauelemente und andere Vorprodukte, die dann im Maschinenbau oder in der Autobranche verwendet werden. Fehlen diese Vorprodukte, steht die Produktion still. Hier liegen Risiken für die Wertschöpfungskette – und durch die Corona-Krise sind sie deutlich zu Tage getreten. Man könnte also sagen: Je kompletter ein Produkt bereits aus China – oder einem anderen Land – nach Deutschland kommt, umso geringer ist der Anreiz zum Reshoring. Ich sehe beispielsweise nicht, dass wir in Deutschland wieder in großem Stil Fernseher fertigen oder gar T-Shirts nähen.

Wie wird sich die während der Corona-Pandemie entstandene Diskussion über medizintechnische Produkte auswirken?
Diese Branche nimmt eine Sonderrolle ein, da hier nicht ausschließlich marktwirtschaftliche Faktoren ausschlaggebend sind, sondern auch staatliches Interesse. Wir stehen noch am Anfang der Debatte, aber sicher ist: Die Politik möchte einen höheren heimischen Fertigungsanteil bei Medizintechnik, Schutzausrüstung oder Medikamenten. Wenn das wirtschaftlich nicht darstellbar ist, könnte sie die Produktion im Inland fördern.

Werden Unternehmen, die China den Rücken kehren, in Deutschland produzieren – oder in anderen europäischen Ländern?
Tatsächlich dürfte für die wenigsten Betriebe Deutschland im Fokus stehen, sondern beispielsweise Länder in Osteuropa. Rumänien etwa lag bereits 2018 mit 5,80 Euro pro Stunde bei den Arbeitskosten in der Industrie unter den Löhnen in China. Die Unternehmen betrachten Europa als einen Markt mit unterschiedlichen Standortfaktoren in den jeweiligen Ländern. Jedes Land in der EU bietet jedoch Vorteile gegenüber China: keine Zölle, wenig Probleme mit Produktpiraterie oder der Sicherheit von geistigem Eigentum, relativ geringe staatliche Regulierung, Nähe zum europäischen Absatzmarkt. Letztlich kommt es aber immer auf den Einzelfall an.

Welche Gründe könnten gegen eine Rückverlagerung der Produktion sprechen?
Das könnten etwa hohe Zölle in den ausländischen Absatzmärkten sein, fehlende Arbeitskräfte in der Heimat, geringe Transportkosten oder begrenzte Möglichkeiten zur Automatisierung. Aber auch, wie im Fall Chinas, sogenannte Local-Content-Anforderungen – also die Vorgabe, Produkte im Land herzustellen, wenn man sie dort verkaufen will. In der Automobilindustrie ist das ein wichtiger Faktor. Hinzu kommt: Ebenso wie Unternehmen verfügen auch Länder in gewisser Weise über Geschäftsmodelle, die sich über Jahrzehnte entwickelt haben. Deutschland zum Beispiel ist sehr gut in der Entwicklung und Produktion hochwertiger Investitionsgüter wie Autos oder Maschinen. Hier sind eine höchst effiziente Wertschöpfungskette sowie eine Struktur aus Forschungsinstituten und Ingenieurbüros gewachsen, die andere Länder nicht einfach mal eben kopieren können – ein immenser Standortvorteil. Das gilt in anderen Branchen umgekehrt auch für China. Kurz: Reshoring ist kein Prozess, bei dem wir innerhalb eines halben Jahres eine riesige Welle sehen.

Die Entscheidung über ein mögliches Reshoring muss jede Firma individuell abwägen. Welche Fragen sollten sich Unternehmer dabei stellen?
Es geht um die klassischen Standortfaktoren: Wie hoch sind Lohnkosten, Steuern und Zölle? Wie teuer ist Bauland? Sind genügend Arbeitskräfte verfügbar und sind sie gut qualifiziert? Können Größenvorteile in der Produktion erzielt werden? Wie sieht es mit Korruption, Regulierung und Rechtssicherheit aus? Welche politischen Risiken gibt es? Wie wichtig ist der Standort, um den jeweiligen Markt zu erschließen? All diese Aspekte müssen je nach Branche und Unternehmen unterschiedlich bewertet werden. Das Gesamtpaket muss dann passen.

Zur Person:

Eric Heymann ist Senior Economist bei Deutsche Bank Research. Er hat Volkswirtschaftslehre an der Justus-Liebig-Universität Gießen studiert und arbeitet seit 1998 für die Deutsche Bank.

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1. Niveau und Dynamik der Lohnkosten
2. Verfügbarkeit und Qualifikation von Arbeitskräften
3. Höhe von Steuern, Abgaben und Subventionen
4. Absatzpotenzial im jeweiligen Markt
5. Mögliche Größenvorteile in der Produktion
6. Qualität der lokalen Infrastruktur
7. Existenz von Zöllen / nicht-tarifären Handelshemmnissen
8. Staatliche Einflussnahme und Regulierung
9. Politische Risiken
10. Grad der Rechtssicherheit
11. Ausmaß der Korruption
12. Preise und Verfügbarkeit von Bauland